En plein siècle des Lumières, Diderot écrit en secret La Religieuse, un roman subversif et dérangeant. Mais l'ouvrage controversé fera véritablement scandale un siècle et demi plus tard avec l’adaptation cinématographique de Jacques Rivette.
1796. Dans un contexte postrévolutionnaire nourri par des idées anticléricales, paraît ce grand classique de la littérature, dont la narratrice, Suzanne, est cloîtrée dans un couvent contre son gré. Publié 12 ans après la mort de son auteur, le récit aborde le thème de l’aliénation du corps féminin et des violences sexuelles au sein de l’Église. Mais ce n'est que 150 ans plus tard qu'une véritable polémique éclate, lorsque le cinéaste Jacques Rivette entend porter La Religieuse sur grand écran, en 1962. Ce texte sulfureux fait alors frémir la France conservatrice de l’après-guerre. Aujourd’hui encore, la puissance subversive du roman de Diderot n’a donc rien perdu de sa force.
Ce documentaire retrace l'histoire étonnante de La Religieuse, de ses diverses adaptations et déclinaisons comme l'émergence du courant de la « nonnesploitation ». Mêlant images d'archives, musique électro-pop et esthétique picturale, il met en lumière l'indéniable modernité du chef-d'œuvre de Diderot.
Réalisation : Fanny Belvisi & Laurent Cibien
Production : ZED pour ARTE France