Le mystère des oiseaux géants

L’oiseau-éléphant de Madagascar et le Moa géant de Nouvelle-Zélande semblent tout droit sortis d’un livre fantastique, mais ces cousins géants de l'autruche ont bel et bien existé.

Depuis la fin du Crétacé - il y a 65 millions d'années - jusqu'à il y a quelques siècles, ces oiseaux appartenant à la famille des « Ratites » parcoururent la terre. Certains pesaient jusqu’à 800 kilos, d’autres faisaient presque 4 mètres de haut. Mais ils avaient tous un point en commun : ils étaient incapables de voler. Alors comment ces oiseaux marcheurs surdimensionnés ont-ils pu atteindre des îles aussi lointaines ? 

Grâce à des découvertes de fossiles et les progrès en extraction d'ADN ancien, les scientifiques ont mis un frein aux théories actuelles, qui, jusqu’à maintenant, évoquaient la dérive des continents pour justifier l’existence de ces oiseaux pourtant condamnés à rester au sol dans l’hémisphère sud.

Du plus petit au plus imposant de ces oiseaux géants, jusqu’aux îles lointaines où ils furent chassés jusqu’à l’extinction, des recherches génétiques reconstruisent l’inattendue histoire de l'évolution de ces animaux énigmatiques.